Spada u porodicu djetlovki, iako tako ne izgleda na prvi pogled. Prilagođen je hodanju odnosno puzanju po stablima, ali često se ga može vidjeti i na tlu, gdje se kreće u potrazi za kukcima, najčešće mravima koje lovi svojim dugim ljepljivim jezikom. Ima ravan kljun, dulji rep a smeđe perje je isprugano tamnim šarama. To je jedina europska djetlovka koja redovno migrira i putuje noću. Kljunom ne može kuckati o stablo, bušiti koru ili iskopati duplju za gnijezdo.

Zanimljivo je da vrat može okrenuti za 180^o, pa mu otuda i potječe naziv vijoglav, a tu sposobnost zahvaljuje činjenici da ima jedan vratni kralješnjak više od ostalih ptica. Uhvaćen u ruku, polako okreće glavu i vrat podsjećajući na zmiju.

Obitava u listopadnim šumama, pa se nerijetko nađe i u gradskim parkovima. Gnijezdo radi u dupljama, kao i sve djetlovke.