Ne smatraju se sva ptičja putovanja migracijama. U pustinjskim područjima gdje je malo padalina, one su sporadične, biljke i životinje moraju brzo reagirati kad kiša napokon padne. Za to vrijeme ptice mogu lutati od mjesta do mjesta očekujući kišu (npr. papige tigrice u Australiji). Njihov rasplodni ciklus započinje kišom, jer bez nje ne bi imali dovoljno hrane za nesenje jaja i podizanje mladih. Nomadizam se javlja kad nema sigurnog izvora hrane na nekom području na koje bi ptica mogla otići. Nomadizam može biti i djelomičan, kad ptice lutaju tijekom godine i vraćaju se na tradicionalna mjesta za gniježđenje. Pravi nomadi lutaju i smještaju se na gniježđenje kad su uvjeti povoljni.

Najjednostavnija migracija je spuštanje ptice u dolinu tijekom zimskog razdoblja i istraživanje planinskih vrhova ljeti. Ovo kretanje različitim visinama ne uključuje duga putovanja u kratkom vremenskom periodu, nego postepenu selidbu preko terena kojeg su već upoznale tijekom dnevnih potraga za hranom.

Ptice također mogu, u potrazi za hranom, ići na područja koja obiluju hranom u pojedinim sezonama, što se naziva nomadizam i također je oblik migracije. Ukoliko su susjedna područja zauzeta od drugih jedinki koje sprječavaju potragu za hranom, ptice ih prelaze i traže slobodna područja.

Ptice traže novi teritorij i zbog promjena u uvjetima staništa, kao kad prirodna katastrofa ili ljudska aktivnost uništi stanište.