Biolozi su dugo bili zaintrigirani migracijom ptica, no na mnoga temeljna pitanja još uvijek nemamo odgovora. Istraživanja se najviše temelje na navigaciji ptica. Osim prstenovanja i markiranja, u laboratorijima se testiraju sposobnosti ptica da odrede potencijalne zaključke u kojem smjeru ići i istražuju kako se ti ključevi koriste.

Rezultati pokazuju da migracija nije jednostavna za objasniti, jer nije ovisna samo o jednom mehanizmu ili senzornom sustavu.

Iako razlozi za migraciju leže u potrebi da se pronađe hrana u doba oskudice, ili zbog prevelikog broja ptica na malu količinu hrane, ptice započnu migraciju puno prije no što ponestane hrane. Vjerojatno je glavni signal skraćeno trajanje dana kako se ljeto bliži kraju, a pretpostavlja se da trajanje dana samo potiče «unutarnji sat» ptice, godišnji hormonalni ciklus koji djeluje i bez okolišnih čimbenika. Naravno, ukoliko nastupi loše vrijeme, taj se biološki sat «odgađa», no ne zadugo, da se ne bi iscrpile prikupljene zalihe.