Riječ migracija dolazi od latinske riječi migratus, što znači promijeniti. Riječ ima posebno značenje kad se odnosi na životinje.

Migracija se može opisati kao veliko sezonsko kretanje populacije između dva lokaliteta, koje se javlja svake godine između područja razmnožavanja i zimovanja. Ptice migracijom postižu da zimu provedu u boljim klimatskim uvjetima i sa izvorima hrane na koju su navikli kad takve hrane nema na njihovim gnjezdilištima. Osim zbog zimovanja, u suhim područjima ptice migriraju ovisno o suhoj i vlažnoj sezoni.

Područja krajnjeg sjevera (npr. Arktik), ptice nastanjuju uglavnom u sezoni gniježđenja, dok geografske širine bliže ekvatoru nastanjuju ptice koje ovdje uglavnom zimuju kao i stalne stanovnike. Srednje geografske širine neke ptice zimi napuštaju, dok se druge u njih nastanjuju. Migracija povećava broj vrsta koje se javljaju u pojedinim područjima.

Migracije se javljaju i u tropima, posebno u savanama, zbog kišnih razdoblja i suše, a migranti se pojavljuju tamo gdje ima dovoljno hrane.